Le narval, surnommé licorne des mers, est un cétacé. Les mâles possèdent une unique corne torsadée, issue de l’incisive supérieure gauche. L’animal lui-même a une longueur de 4 à 5 mètres et vit en groupes dans l’océan Arctique.

Jusque vers le début du XVIII^e siècle, on pensait que les exemplaires connus de cette « corne » appartenaient à la légendaire licorne. La rareté du narval et son habitat réduit ont contribué à la persistance de la légende.

La corne de la légendaire licorne

La légende de la licorne date de la Grèce antique. La corne des rhinocéros était vendue comme étant une corne de licorne, jusqu’à ce que l’on découvre celle des narvals : longue et torsadée. La dent du narval a beaucoup contribué à forger l’image que l’on se donnait de la licorne au Moyen-Âge. Les navigateurs revendaient cette corne pour plusieurs fois son poids en or. Au XVI^e siècle, Élisabeth Ire d’Angleterre aurait payé plus de 10 000 livres pour une seule corne, soit le prix d’un château en entier.